Wanneer een misdrijf bezig is te gebeuren of net is gepleegd, spreken we van een op heterdaad ontdekt misdrijf. Het strafbaar feit of de misdaad wordt dus ontdekt op het moment zelf of direct erna.
Met "direct erna" bedoelen we kort na de feiten, met een maximum van enkele uren. Er is echter wettelijk geen exacte duur vastgelegd.
Om de toestand van heterdaad te behouden, moeten alle vervolgings- en onderzoeksdaden worden uitgevoerd binnen de tijdsduur die werkelijk nodig is voor de uitvoering ervan. Na de ontdekking van de feiten en de melding ervan aan de politie, mag er geen "abnormale" onderbreking zijn voordat de politie in actie komt en ter plaatse de nodige vaststellingen doet.
De tijd die de politie effectief nodig heeft om op de plaats van het delict te geraken, wordt niet beschouwd als onderbreking van de toestand van heterdaad.
Twee gevallen die zijn gelijkgesteld aan ontdekking op heterdaad :